祛痰药是一类能使痰液变稀或溶解，使痰易于咳出的药物。其常见作用机制主要有以下几种。

首先是恶心性祛痰药。这类药物口服后可刺激胃黏膜，通过迷走神经反射，引起轻度恶心，促使支气管腺体分泌增加。由于腺体中浆液腺的分泌增加，从而使痰液稀释，易于咳出。例如氯化铵，它进入体内后，刺激胃黏膜，反射性地使呼吸道腺体分泌增加，痰液变稀，便于咳出。这种机制在临床上常用于呼吸道炎症初期，痰液黏稠不易咳出的情况。

其次是刺激性祛痰药。一些挥发性物质如桉叶油、安息香酊等，它们可以通过蒸汽吸入的方式，刺激呼吸道黏膜，使黏膜充血，促进局部血液循环，同时还能增加呼吸道腺体的分泌，使痰液变稀，起到祛痰作用。这种方式可以直接作用于呼吸道，对于缓解上呼吸道的痰液黏稠问题有较好的效果，常用于治疗感冒、咽炎等引起的咳嗽咳痰。

再者是黏液溶解药。此类药物能分解痰液中的黏性成分，使痰液的黏稠度降低，从而易于咳出。比如乙酰半胱氨酸，它的分子中含有的巯基能使痰液中糖蛋白多肽链的二硫键断裂，降低痰液的黏滞性，使痰液液化。还有氨溴索，它可以调节浆液性与黏液性物质的分泌，促进肺表面活性物质的合成，使痰液中的黏多糖纤维断裂，降低痰液黏稠度，并且能增强纤毛运动，促进痰液排出。

最后是黏液调节剂。这类药物主要作用于气管、支气管的黏液产生细胞，促使其分泌黏滞性低的分泌物，使痰液由黏稠变为稀薄，易于咳出。例如羧甲司坦，它能调节支气管腺体分泌，使低黏度的唾液黏蛋白分泌增加，高黏度的岩藻黏蛋白产生减少，从而降低痰液的黏滞性，利于痰液排出。

祛痰药通过不同的作用机制，针对痰液的不同特性发挥作用，在临床上对于缓解咳嗽、咳痰等症状，促进呼吸道疾病的康复具有重要意义。