应激反应是指机体在受到各种内外环境因素刺激时，产生的一系列非特异性适应性反应。其生理机制主要包括以下几个方面：
1. 下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴（HPA轴）激活：当个体感知到威胁或压力时，大脑的下丘脑会分泌促肾上腺皮质激素释放因子（CRH），进而刺激垂体前叶产生并释放促肾上腺皮质激素（ACTH）。ACTH进入血液循环后作用于肾上腺皮质，促进糖皮质激素如皮质醇的合成与分泌。皮质醇有助于提高血糖水平、促进蛋白质分解和抑制免疫反应等，以帮助机体应对压力。
2. 交感神经-肾上腺髓质系统激活：在应激状态下，大脑通过自主神经系统中的交感部分向心脏、血管和其他器官发送信号，同时促使肾上腺髓质释放儿茶酚胺类物质如肾上腺素和去甲肾上腺素。这些化学信使能够加快心率、升高血压、扩张支气管、增加血糖浓度等，以便快速调动能量储备应对紧急情况。
3. 免疫系统的调整：长期的慢性应激可能导致免疫功能下降，因为持续高水平的糖皮质激素会抑制某些类型的白细胞活性，从而减弱机体对抗感染的能力。同时，在急性应激情况下，短暂的免疫激活可能有助于抵抗潜在伤害或疾病。
4. 神经内分泌调节网络的变化：除了上述主要途径外，还有其他多种神经递质和肽类物质参与了对应激反应的调控过程，比如内啡肽、生长激素等，它们共同作用于不同靶器官来实现机体的整体适应性改变。

综上所述，应激反应是一个复杂的生理过程，涉及多个系统的相互作用。在短期内，这种机制有助于个体迅速应对紧急状况；但如果长期处于高压力状态，则可能对健康造成负面影响。