乙脑即流行性乙型脑炎，是由乙型脑炎病毒引起的以脑实质炎症为主要病变的中枢神经系统急性传染病。其临床特征表现较为复杂，可分为不同阶段和类型。

初期起病急，一般持续1 - 3天。患者会出现发热，体温在1 - 2天内可高达39 - 40℃，还伴有头痛、精神倦怠、食欲差、恶心、呕吐和嗜睡等症状。小儿可能会有呼吸道症状或腹泻。

极期通常在病程的第4 - 10天，主要表现为持续高热，体温常稽留在40℃以上，一般持续7 - 10天，重者可达3周。意识障碍是乙脑极期的主要症状，程度不等，包括嗜睡、谵妄、昏迷、定向力障碍等，昏迷越深、持续时间越长，病情越严重。惊厥或抽搐也是常见症状，可由高热、脑实质炎症及脑水肿所致，先为面部、眼肌、口唇的小抽搐，随后肢体阵挛性抽搐，重者出现全身强直性抽搐，历时数分钟至数十分钟不等，均伴有意识障碍。呼吸衰竭是乙脑最为严重的症状，也是主要死亡原因，主要为中枢性呼吸衰竭，表现为呼吸节律不规则及幅度不均，如呼吸表浅、双吸气、叹息样呼吸等，最后呼吸停止。此外，还可能有颅内高压征，表现为剧烈头痛、呕吐、血压升高、脉搏变慢等。神经系统症状和体征方面，可出现浅反射减弱或消失，深反射先亢进后消失，病理征阳性，还可能有脑膜刺激征等。

恢复期患者体温逐渐下降，精神神经症状逐日好转，一般于2周左右可完全恢复。但重症患者可能有反应迟钝、痴呆、失语、多汗、吞咽困难、颜面瘫痪等症状，经积极治疗大多能在6个月内恢复。

后遗症期约5% - 20%的重症患者在发病6个月后仍有精神神经症状，称为后遗症，主要有意识障碍、痴呆、失语、肢体瘫痪、癫痫等，经积极治疗可有不同程度的恢复。

乙脑的临床特征表现多样且复杂，病情轻重差异较大，早期诊断和治疗对于改善预后至关重要。