催眠药对整个大脑皮层有弥散的抑制作用，主要药理作用是催眠和较弱的镇静作用，主要用于治疗失眠和轻度的神经症。弱安定药的主要作用部位是边缘系统和间脑，能解除情绪焦虑和精神紧张，调整情绪障碍和植物神经系统的功能紊乱，主要适应症为焦虑紧张症状突出的神经症。强安定药主要作用于脑干网状结构。网状结构的上升系统，对维持大脑皮层的兴奋性和觉醒有关；而下降系统，则与运动和行为有关。这种选择的作用，能清除病理性兴奋，减轻焦虑紧张、幻觉妄想和病理性思维等精神症状；同时，治疗剂量又不致产生深睡等意识障碍，主要适应症为精神分裂症、躁狂症等重精神病。