基本药物清单于1977年制定，目的是为各国政府提供一个范本，以便能挑选药物解决当地公共卫生需求并制定国家清单。

在其第一版，即1977年版本中，基本药物清单确定了208种药物用以对付当时的全球疾病负担。这个清单每两年由一个独立专家委员会进行修订，以反映新的卫生挑战、医药方面的新发展以及不断变化的耐药模式。

2007年3月更新的最新版本包括340种药物，能够对付多数全球重点疾病，包括疟疾、艾滋病毒/艾滋病、结核、生殖卫生疾病以及越来越多的慢性病，如癌症和糖尿病等。用于预防和治疗艾滋病毒/艾滋病的抗逆转录病毒药物于2002年首次被纳入清单。

目前，世卫组织193个会员国中156个正式颁布了基本药物清单，其中127份清单在过去5至10年中得到更新。某些国家还制定了省市或州的清单。