腹泻是大肠疾病最常见的症状。正常成年人每天排便1次，成形、色呈褐黄色、外附少量粘液。也有些正常人每日排成形便二三次，只要无脓血，仍属正常生理范围。腹泻主要分为急性腹泻和慢性腹泻，急性腹泻病发时期为1~2个星期，而慢性腹泻则在2个月以上，多是由于肛肠疾病所致。

腹泻是指原来的排便习惯发生了改变，具有以下3个条件时才可称腹泻：

1．大便次数明显增多。

2．粪便变稀，形态、颜色、气味改变，含有脓血、粘液、不消化食物、脂肪，或变为黄色稀水，绿色稀糊，气味酸臭。

3．大便时有腹痛、下坠、里急后重、肛门灼痛等症状。

中医在《内经》中称腹泻为“泄”，汉唐时期多称为“下利”，宋代以后称为“泄泻”。根据腹泻的病因、发病部位、发病特点、粪便形状等，又分为：湿泄、火泄、暑泄、热泄、食泄、气泄；胃泄、小肠泄、大肠泄、肾泄、直肠泄；水泻、滑泻等。一般将大便溏薄者称为“泄”，下如水样者称为“泻”。