免疫的这一概念是随着免疫学研究的不断深入发展而来的。免疫一词是借用拉丁字immunis演变而来，其原意为免除税役。在医学中，最初的免疫现象是人们在同传染病的斗争中被逐渐认识的，因此，在相当长的时期内免疫转意为“免除瘟疫”，其基本内含是指当人体患传染病且痊愈后，该患者对所患传染病就有了不同程度的抵抗力，如天花患者的幸存者不会再次患天花。这也使人们片面的认为免疫就是对机体有利的抗感染的防御功能。

　　然而，进入20世纪以后，免疫学的发展逐渐突破了抗感染研究的局限。一些与抗感染无关的免疫现象被逐步揭示，如注射异种动物血清可引起血清病，血型不符的输血会引起严重的输血反应以及移植排斥反应等。随着这些现象的积累和研究的深入，传统免疫的经典概念动摇了。人们认识到免疫应答不一定由病原因子引起，病原因子只是众多的抗原性异物中的一类而已。事实上，机体不仅对微生物，而是对各种非己物质都能够进行识别和排斥。而且，免疫应答对机体不一定都是有利的，也可以有害。现代免疫的概念即：免疫（immunity）是机体识别和排除抗原性异物的一种功能，其目的是维持机体的生理平衡。

　　现代免疫学研究表明，人体内存在着行使免疫功能完善的组织结构——免疫系统，这个系统有着自身的生理机制和功能特点，并可与其他系统相互配合、相互制约，共同维持机体生命过程中的生理平衡。免疫的生理功能具体表现以下几个方面。

　　①免疫防御：指机体识别与排斥外源性抗原异物的能力。这是机体藉以自净、不受外来物质干扰和保持物种纯洁的生理机制。主要表现为抗感染和移植排斥反应，这种能力低下时机体易出现免疫缺陷病，而过高时易出现超敏反应。

　　②免疫自稳：指机体识别和清除自身衰老、死亡细胞，防治发生自身免疫性疾病的能力。当这种功能失调时，可导致自身免疫性疾病。

　　③免疫监视：指机体杀伤和清除异常突变细胞防治发生肿瘤的能力。一旦功能低下，宿主易患肿瘤。