三萜类衍生物，其基本骨架由6个异戊二烯单位、30个碳原子组成。有的以游离形式存在，有的与糖结合成三萜皂苷的形式存在，成苷后大多可溶于水，振摇后可生成胶体溶液，并产生持久性泡沫，因此称为皂苷。三萜皂苷常含有羧基。因此，一般所说的酸性皂苷主要是指分子中含有羧基的三萜皂苷。三萜主要有四环三萜和五环三萜两大类。

　　（1）四环三萜：四环三萜的骨架与甾体相似，也具有环戊烷骈多氢菲的基本母核。从滋补强壮中药黄芪、人参中分离的数种皂苷均属于四环三萜类。如人参皂苷Rg₁有轻度中枢神经兴奋作用及抗疲劳作用。医学教|育网收集整理

　　（2）五环三萜：五环三萜类型数目较多。由22个碳原子组成五个六元环。如甘草中的甘草酸，也称甘草皂苷，因有甜味又称甘草甜素。甘草酸经酸水解，生成两分子D-葡萄糖醛酸和一分子的甘草次酸；甘草酸、甘草次酸都具有促肾上腺皮质激素（AcTH）样活性；其铵盐甘草酸单铵、甘草酸二铵（甘利欣）作为抗肝炎药已应用于临床；从甘草中提制的甘草流浸膏还是复方甘草口服液和复方甘草片的主要有效成分。