涌吐药在中医中主要用于治疗宿食、痰涎等积滞于胃脘或胸膈，以及误食毒物尚停留在胃中的情况。这类药物通过刺激咽喉或者直接作用于消化系统来引发呕吐反应，从而达到排出体内有害物质的目的。常见的涌吐药有瓜蒂、藜芦等。

与西医药相比，主要存在以下几个方面的差异：
1. 作用机制不同：中医的涌吐药多以植物性药材为主，其发挥作用往往依赖于药物对胃黏膜或中枢神经系统产生的刺激效应；而西医中的催吐剂通常是基于特定化学成分，通过影响大脑呕吐中枢或者直接作用于胃肠平滑肌来实现效果。
2. 使用理念差异：中医学强调辨证施治，即根据患者的具体病情和体质选择合适的涌吐药物，并且注重整体调理与个体化治疗；西医药则更倾向于针对具体症状或病因进行针对性治疗，使用催吐剂时更多考虑其药理作用及安全性。
3. 安全性和副作用：由于中草药成分复杂，不同人群对同一种药材可能产生不同的反应，因此在使用涌吐药物时需要谨慎，并且通常会在专业医师指导下进行。相比之下，西医药的催吐剂经过严格的临床试验验证，在明确适应症和禁忌证的前提下使用较为安全。
4. 应用范围：中医学中的涌吐疗法不仅限于食物中毒等情况，还可能用于某些慢性疾病的辅助治疗；而西医药中的催吐药物主要应用于急性情况下的紧急处理，如毒物摄入、过量服药等。

总之，虽然两者在特定情况下都能发挥类似的作用，但其背后的理论基础、应用方式以及安全性考量等方面存在较大差异。