急性呼吸衰竭是指原呼吸功能正常，由于某些突发的致病因素，使肺通气和（或）换气功能迅速出现严重障碍，在短时间内引起呼吸衰竭。其病因主要包括以下几方面。

气道阻塞性病变是常见病因之一。比如异物阻塞气道，像儿童玩耍时不慎将小玩具等异物吸入气道，导致气道急性梗阻；还有喉水肿，可由过敏等因素引起，喉部黏膜迅速肿胀，阻塞气道；另外，重症哮喘发作时，气道痉挛、黏膜水肿、分泌物增多，也会造成气道狭窄甚至阻塞，影响通气功能。

肺组织病变也会引发急性呼吸衰竭。严重肺部感染，如肺炎链球菌肺炎、金黄色葡萄球菌肺炎等，大量炎性渗出物充斥肺泡，影响气体交换；肺不张可因多种原因导致肺组织萎陷，减少了有效的气体交换面积；肺水肿，无论是心源性肺水肿还是非心源性肺水肿，都会使肺泡和肺间质内液体增多，阻碍气体弥散。

肺血管疾病也不容忽视。肺栓塞时，栓子阻塞肺动脉，导致肺血液循环障碍，使部分肺组织无法进行有效的气体交换；肺血管炎会损伤肺血管内皮，影响肺的血液灌注和气体交换。

胸廓与胸膜病变同样可能引起急性呼吸衰竭。严重的胸部外伤导致连枷胸，胸壁的稳定性遭到破坏，影响胸廓的正常运动和呼吸功能；气胸时，胸腔内积气，压迫肺组织，使其萎陷；大量胸腔积液会占据胸腔空间，压迫肺脏，限制肺的扩张。

神经肌肉疾病也能导致急性呼吸衰竭。如脑血管意外影响呼吸中枢的正常功能，使呼吸节律和深度出现异常；重症肌无力累及呼吸肌时，呼吸肌力量减弱，无法完成正常的呼吸运动。

综上所述，急性呼吸衰竭的病因多样，及时识别并针对病因进行治疗对于改善患者的预后至关重要。