蛋白质的四级结构是指由多个多肽链通过非共价相互作用聚集而成的一个具有特定功能的复合体。在讨论蛋白质的四级结构之前，我们通常会先了解蛋白质的一级、二级和三级结构。

一级结构指的是蛋白质中氨基酸残基的线性序列。这是决定蛋白质所有其他结构层次的基础。

二级结构是指由氢键形成的局部空间构象，如α-螺旋、β-折叠片等。这些结构是由相邻氨基酸之间的相互作用所稳定。

三级结构是整个多肽链在三维空间中的折叠方式，形成了具有特定功能的蛋白质分子。这种结构主要是通过疏水效应、氢键、离子键以及范德华力等多种非共价相互作用来维持的。

而四级结构则是指当一个以上的多肽链通过非共价相互作用紧密结合时所形成的复合物。这些多肽链可以是相同的（同源寡聚体）或不同的（异源寡聚体）。蛋白质的四级结构对于某些酶来说是非常重要的，因为它们的功能往往依赖于特定亚基之间的相对位置和排列方式。

例如，血红蛋白就是一个典型的具有四级结构的蛋白质。它由四个多肽链组成，每个链都含有一个铁卟啉环，能够与氧气分子结合。在没有氧的情况下，这四个亚单位紧密地聚集在一起；当氧浓度增加时，它们会发生构象变化，从而促进更多的氧气分子被携带。

总之，蛋白质的四级结构是指多个独立折叠单元（即多肽链）通过非共价键相互作用而形成的复杂空间排列方式。这种高级结构对于许多生物学过程至关重要，并且是理解蛋白质功能的一个关键方面。