抗原呈递细胞（Antigen-Presenting Cells, APCs）是免疫系统中一类重要的细胞，它们在启动适应性免疫应答过程中扮演着核心角色。APCs的主要功能包括以下几个方面：
1. 抗原摄取：APCs能够通过吞噬、胞饮或受体介导的内吞等方式从环境中获取抗原物质。这些抗原可能来源于病原微生物（如细菌、病毒）、肿瘤细胞或其他异物。
2. 抗原加工处理：一旦抗原被摄入到细胞内部，它们会在溶酶体等特定区域中被分解成较小的肽段。这个过程涉及到多种蛋白酶的作用，并且对于不同类型的抗原有不同的处理路径，例如MHC I类分子通常与内源性抗原肽结合，而MHC II类分子则倾向于展示外源性抗原片段。
3. 抗原呈现：经过加工后的抗原肽会与主要组织相容性复合体（Major Histocompatibility Complex, MHC）分子相结合，并通过APCs的表面表达出来。这种抗原-MHC复合物能够被T细胞识别，从而激活特异性免疫应答。
4. 免疫调节作用：除了直接参与抗原呈递外，某些类型的APC如树突状细胞还具有分泌多种细胞因子的能力，这些因子可以影响周围其他免疫细胞的功能状态，进一步调控整个免疫反应的过程。例如，在初始T细胞分化为效应T细胞的过程中，APCs提供的共刺激信号对于促进其完全活化至关重要。

综上所述，抗原呈递细胞通过上述机制有效地启动并调节了机体的特异性免疫应答，对抗感染、清除异常细胞等方面发挥着不可替代的作用。