分枝杆菌是一类细长略弯曲的杆菌，有时有分枝或出现丝状体，其致病特点主要如下：

首先，致病物质较为特殊。分枝杆菌没有内毒素，也不产生外毒素和侵袭性酶类。其致病性可能与细菌在组织细胞内大量繁殖引起的炎症、菌体成分以及代谢物质的毒性作用，还有机体对菌体成分产生的免疫损伤有关。例如结核分枝杆菌的脂质含量高，其中的磷脂能促使单核细胞增生，形成结核结节和干酪样坏死；索状因子能破坏细胞线粒体膜，影响细胞呼吸，抑制白细胞游走和引起慢性肉芽肿；蜡质D具有佐剂作用，可激发机体产生迟发型超敏反应。

其次，感染途径多样。结核分枝杆菌可通过呼吸道、消化道或皮肤损伤等多种途径侵入机体，引起多种组织器官的感染，以肺部感染最为常见。而麻风分枝杆菌主要通过破损的皮肤、黏膜进入人体。

再者，引起的疾病多为慢性且伴有肉芽肿形成。以肺结核为例，病程较长，可表现为咳嗽、咳痰、咯血、低热、盗汗、乏力等症状。在病理上常形成结核结节，这是一种以淋巴细胞、单核细胞浸润为主的慢性炎症反应，中心可出现干酪样坏死。麻风病也是一种慢性传染病，可导致皮肤和神经的进行性损害，形成结节、斑疹等病变。

另外，免疫反应与超敏反应并存。在分枝杆菌感染过程中，机体的免疫反应和超敏反应同时存在。如结核菌素试验就是利用了机体对结核分枝杆菌的迟发型超敏反应来判断是否感染过结核。适度的免疫反应有助于控制感染，但超敏反应过强会导致组织损伤加重。

最后，诊断和治疗有一定特殊性。分枝杆菌生长缓慢，培养时间长，例如结核分枝杆菌培养一般需要2 - 8周。而且这类细菌对常用抗生素不敏感，治疗周期长，如肺结核的治疗通常需要6 - 9个月甚至更长时间，且容易产生耐药性，给治疗带来很大困难。