急性呼吸衰竭是指原呼吸功能正常，由于某些突发的致病因素，使肺通气和（或）换气功能迅速出现严重障碍，在短时间内引起呼吸衰竭。其主要临床表现如下：

首先是呼吸困难，这是急性呼衰最早出现的症状。患者主观上会感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸频率、节律和幅度的改变。早期多为呼吸频率增快，病情加重时可出现呼吸节律的改变，如潮式呼吸、比奥呼吸等。例如，在一些严重肺部感染导致的急性呼衰患者中，初期可观察到呼吸急促，随着病情进展，呼吸节律会变得不规则。

发绀是缺氧的典型表现。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、指甲等部位出现发绀。但需要注意的是，发绀的程度与还原型血红蛋白含量相关，因此贫血患者即使有缺氧，发绀可能不明显；而红细胞增多者，即使动脉血氧饱和度轻度降低，也可能出现明显的发绀。

精神神经症状在急性呼衰时较为常见。急性缺氧可出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状。二氧化碳潴留可导致中枢神经系统抑制，表现为神志淡漠、肌肉震颤、间歇抽搐、昏睡，甚至昏迷等。如肺性脑病患者，由于严重的二氧化碳潴留，可出现意识障碍、扑翼样震颤等表现。

循环系统表现方面，多数患者有心动过速；严重低氧血症、酸中毒可引起心肌损害，亦可引起周围循环衰竭、血压下降、心律失常，甚至心脏停搏。此外，二氧化碳潴留使外周体表静脉充盈、皮肤充血、温暖多汗、血压升高、心排出量增多而致脉搏洪大；脑血管扩张产生搏动性头痛。

消化系统和泌尿系统也会受到影响。部分患者可出现丙氨酸氨基转移酶与血浆尿素氮升高；个别病例可出现尿蛋白、红细胞和管型。因胃肠道黏膜屏障功能损伤，导致胃肠道黏膜充血水肿、糜烂渗血或应激性溃疡，引起上消化道出血。

综上所述，急性呼衰的临床表现涉及多个系统，及时识别这些表现对于早期诊断和治疗至关重要。