炎症介质是指在炎症过程中由细胞释放或体液中产生的、参与或介导炎症反应的化学活性物质，也被称为化学介质。它们在炎症的发生、发展过程中起着至关重要的作用，能够引发炎症局部的血管扩张、通透性增加以及白细胞渗出等一系列变化。

炎症介质的来源主要有两个方面。一方面是细胞释放的炎症介质，细胞包括肥大细胞、嗜碱性粒细胞、血小板、中性粒细胞、单核巨噬细胞和内皮细胞等。例如，肥大细胞可以释放组胺，组胺能使细动脉扩张和细静脉通透性增加。另一方面是体液中产生的炎症介质，血浆中存在着三种相互关联的系统，即激肽、补体和凝血系统，当这些系统被激活时可产生多种炎症介质。

炎症介质具有多种生物学作用。它们可以使血管扩张，如组胺、前列腺素等能使局部血管扩张，增加血液流量，导致局部组织发红、发热。还能增加血管壁的通透性，使得血浆蛋白和液体渗出到组织间隙，引起局部水肿，缓激肽、白三烯等就有这样的作用。炎症介质还能吸引白细胞，像趋化因子可以引导白细胞定向移动到炎症部位，发挥吞噬和清除病原体等作用。此外，有些炎症介质还能引起发热、疼痛和组织损伤等。

炎症介质的作用具有一些特点。它们的作用往往是相互交织的，一种炎症介质可以诱发其他炎症介质的产生，不同炎症介质之间相互协同或拮抗，共同调节炎症反应的强度和进程。而且炎症介质的作用通常是短暂的，一旦炎症刺激消除，它们的活性会迅速被灭活或清除，以避免炎症反应过度持久而对机体造成严重损害。总之，炎症介质在炎症反应中扮演着关键角色，深入了解它们有助于我们理解炎症的发生机制以及开发针对炎症性疾病的治疗方法。