哮喘急性发作首选药物是短效β₂受体激动剂。

哮喘是一种以气道慢性炎症和高反应性为特征的异质性疾病，急性发作时，患者气道平滑肌收缩、黏膜水肿、分泌物增多，导致气道狭窄，出现喘息、气急、胸闷或咳嗽等症状。而短效β₂受体激动剂能迅速舒张气道平滑肌，缓解支气管痉挛，从而快速改善哮喘急性发作时的症状。

常见的短效β₂受体激动剂有沙丁胺醇和特布他林。沙丁胺醇起效迅速，通常在吸入后数分钟内即可起效，作用可维持数小时。它可以通过定量气雾剂、干粉剂或雾化溶液等多种剂型给药。定量气雾剂使用方便，患者可以自行操作，在哮喘急性发作时能快速缓解症状；干粉剂对于一些难以正确使用气雾剂的患者是一个较好的选择；雾化溶液则适用于病情较重、无法配合使用气雾剂或干粉剂的患者，可通过雾化器将药物转化为微小颗粒，直接送达气道，发挥作用。

特布他林同样具有快速舒张支气管的作用，其作用机制和起效时间与沙丁胺醇相似。它也有气雾剂和雾化溶液等剂型可供选择。

与其他药物相比，短效β₂受体激动剂具有起效快、疗效确切的优势。糖皮质激素虽然也是治疗哮喘的重要药物，但它主要用于控制气道炎症，起效相对较慢，一般不作为哮喘急性发作的首选。抗胆碱能药物如异丙托溴铵等，其舒张支气管的作用相对较弱，通常与短效β₂受体激动剂联合使用，以增强疗效。

综上所述，由于短效β₂受体激动剂能够快速、有效地缓解哮喘急性发作时的支气管痉挛，改善患者的症状，所以是哮喘急性发作的首选药物。