一年生草本，高10～60cm。全株被白色粉毛，折断后流出的汁液数分钟后即呈蓝黑色。茎直立或基部倾伏，着地生根，绿色或红褐色。叶对生；叶片线状椭圆形至披针形，长3～10cm，宽0.5～2.5cm，全缘或稍有细齿，两面均被白色粉毛。头状花序腋生或顶生，总苞钟状，总苞片5～6片，花托扁平，托上着生少数舌状花及多数管状花；舌状花雌性，花冠白色，发育或不发育；管状花两性，黄绿色，全发育。瘦果黄黑色，长约3mm，无冠毛。花期7～9月，果期9～10月。生于路边、湿地、沟边或田间。分布于全国各地。

干燥全草全体被白色茸毛。茎圆柱形，长约30厘米，直径约3毫米；绿褐色或带紫红色，有纵棱。叶片卷曲，皱缩或破碎，绿褐色。茎顶带有头状花序，多已结实，果实很多，呈黑色颗粒状。浸水后搓其茎叶，则呈黑色。气微香，味淡微咸。以色绿、无杂质者为佳。主产江苏、江西、浙江、广东等地。显微鉴定：叶表面观：上、下表皮细胞垂周壁波状弯曲；气孔不定式，副卫细胞3--4个。非腺毛3细胞，长247—800μm，基部细胞稍膨大，中部细胞较长，顶端细胞而短，壁稍厚，具疣状突起。腺毛棒状，顶端钝圆，4—6细胞，长75--113μm，壁薄，内含黄棕色分泌物。