根据临床表现、体征及影像学资料，气胸的诊断通常并不困难。尽管临床表现包括呼吸困难程度不是气胸量大小的可靠指标，但是根据症状和体格检查常常可以发现气胸。许多患者尤其是原发性气胸患者发病数天都因为症状轻微而不到医院就诊，46%的气胸患者2天后才就诊。这一临床特点很重要，因为肺再膨胀后发生的复张性肺水肿可能与肺被压缩的时间长短有关。

可通过测定胸内压来明确气胸类型（闭合性、开放性、张力性）的诊断。