苏木是我国古代著名的红色系染料，苏木的颜色比茜草鲜艳，制作方法比红花简单。苏木精含多个羟基，易溶于水，在不同酸碱度下会显示不同色调的红色。苏木精与不同的媒染剂（铜、铝、铅、铁、钙等的盐）作用，可染出不同的色彩（深红、紫红、酱红、枣红……）。自古以来就作为染料广泛使用，称为“苏枋色”。苏木可以对天然的毛麻丝棉等进行染色。尤其在丝绸上可以呈现出鲜艳的大红色。从苏木中提取的苏木精用氧化铬为媒染剂可染成黑色，称之为苏木黑。