一年或多年生草本植物。根系发达，有较多的根瘤，固氮能力强。茎蔓生高达3～4 cm，分枝性强，枝叶繁茂；茎光滑无毛，绿色或绿紫色，横断面近圆形；叶为三出复叶，互生，小叶呈阔卵圆形，全缘，顶端急尖；花为腋生总状花序，花较大，花冠紫蓝色；豆荚呈带棱的长条方形四面体，棱缘翼状，有疏锯齿，豆荚有绿色或紫色几种类型，老憝后深褐色，荚长约10～70 cm，一般为20 cm；种子卵圆形，光滑，种皮有白色、黄色、褐色、黑褐色和黑色及介于它们之间的多种颜色。

属短日照植物，对光照长短反应敏感，尤其是晚熟类型，长日条件下则营养生长旺盛而不能开花结荚；喜温暖多湿，有一定的抗旱能力，但不耐长久干旱，尤其开花结荚期对干旱敏感；对土壤要求不严格，但在粘重的板结土壤中生长不良，以肥沃的砂壤土结出的嫩荚产量和品质最佳。