王水的氧化能力比硝酸强，金和铂等惰性金属不溶于单独的浓硝酸，而能溶解于王水，其原因主要是在王水中的氯化亚硝酰（NOCl）等具有比浓硝酸更强的氧化能力，可使金和铂等惰性金属失去电子而被氧化：

Au + Cl2 + NOCl = AuCl3 + NO↑

3Pt + 4Cl2 + 4NOCl = 3PtCl4 + 4NO↑

同时高浓度的氯离子与其金属离子可形成稳定的络离子，如[AuCl4]－ 或 [Pt Cl6]2－：

AuCl3 + HCl = H[AuCl4]

PtCl4 +2HCl = H2[Pt Cl6]

从而使金或铂的标准电极电位减小，有利于反应向金属溶解的方向进行。总反应的化学方程式可表示为：

Au + HNO3 + 4HCl = H[AuCl4] + NO↑+ 2H2O

3Pt + 4HNO3 + 18HCl = 3H2[Pt Cl6] + 4NO↑+ 8H2O

由于金和铂能溶解于王水中，人们的金铂首饰（黄金或白金）在被首饰加工商加工清洗时，常会在不知不觉中被加工商用这种方法偷取，损害消费者的利益。