病原体为人类疱疹病毒6型，病毒颗粒呈球形，直经为200nm。其核衣壳为163个壳微粒组成的立体对称20面体，其内是由双股DNA组成的核心，核衣壳外有一层脂蛋白包膜。无症状的成人患者是本病的传染源，经呼吸道飞沫传播。胎儿可通过胎盘从母体得到抗体，出生后4个月时抗体阳性率为25%，11月为76%，5岁时90%，17岁时达98%。本病多见于6～18月小儿，3岁后少见，春、秋两季发病较多，无男女性别差异。