明朝列为藩属“贡品”，作为药物。清初传至民间。至少在1729年雍正皇帝就下令禁止鸦片，此后多位皇帝一直强调禁烟。十九世纪，英国商人为弥补中英贸易逆差，从印度向中国走私鸦片，最终导致鸦片战争。但是鸦片战争的失败导致鸦片和其它毒品的进一步流毒，直到中华人民共和国成立后，鸦片才基本上被消除。

日本政府殖民台湾时，采取鸦片渐禁的手段：也就是允许已成瘾者登记并购买鸦片，但不允许日本人及未成瘾者使用鸦片；以现在的眼光来看，除了将鸦片做为政府收入来源外，这种作法是很适当的。但日本政府在辅导成瘾者戒除鸦片的努力不足，引起台湾人民不满，一般推测日本政府难以放弃鸦片公卖的庞大收入。