五味，即辛、甘、酸、苦、咸五种。另有淡味，因为它的味道不显者，所以仍称为五味，但实际是六味。味不同，作用也不同。辛味能散能行，如荆芥散风寒，砂仁行气，川芎活血。甘味能补能缓，如黄芪补气，阿胶补血，甘草能缓解挛急。酸味能收能涩，如山茱萸收敛虚汗，金樱子止遗精，五倍子涩肠止久泻。苦味能泻能燥，如黄连泻火，大黄泻下通便，苍术燥湿。咸味能软坚润下，如海藻、牡蛎治瘰历，芒硝润下燥结的大便。淡味能渗湿利小便，如通草、茯苓等。近人认为药味道的不同，与所含的化学成分有关，如味辛的多含挥发油，味酸的多含有机酸医学教育`网整理，味甘的多含醣类，味苦的则可能含生物碱、苷类或苦味质等。