祛痰药是一类能使痰液变稀或黏稠度降低，使痰液易于咳出，或能加速呼吸道黏膜纤毛运动，改善痰液转运功能的药物。其作用机制主要包括以下几个方面。

恶心性祛痰药和刺激性祛痰药方面。恶心性祛痰药口服后可刺激胃黏膜，引起轻微的恶心，反射性地促进支气管腺体分泌增加。由于这些腺体中浆液腺分泌相对较多，从而使痰液稀释，易于咳出。例如氯化铵，它进入体内后，可刺激胃黏膜的迷走神经末梢，反射性地引起呼吸道腺体分泌增加，使痰液变稀。刺激性祛痰药是一些挥发性物质，如桉叶油、安息香酊等，吸入其蒸气，对呼吸道黏膜有温和的刺激作用，可改善黏膜的血液循环，促进黏膜的分泌，使痰液变稀，同时还有消毒防腐作用，能减轻呼吸道的炎症。

黏痰溶解药方面。该类药物主要作用于痰液中的黏性成分，使痰液的黏度降低而易于咳出。比如乙酰半胱氨酸，其分子中含有的巯基能使黏痰中连接黏蛋白肽链的二硫键断裂，变成小分子的肽链，从而降低痰液的黏滞性，易于咳出。此外，氨溴索可以调节浆液与黏液的分泌，促进肺表面活性物质的合成，加强纤毛摆动，使痰液易于咳出。它还能裂解痰液中的酸性黏多糖纤维，使痰液黏稠度下降，改善纤毛与无纤毛区的黏液在呼吸道中的输送，以利痰液排出，达到廓清呼吸道黏膜的作用，直接保护肺功能。

黏液稀释剂方面。羧甲司坦能作用于支气管腺体，促使低黏度的唾液黏蛋白分泌增加，而高黏度的岩藻黏蛋白产生减少，从而使痰液的黏滞性降低，易于咳出。同时，它还能调节呼吸道分泌，修复黏膜和促进纤毛运动。

总之，祛痰药通过不同的作用机制，改善痰液的性状和排出，在呼吸道疾病的治疗中发挥着重要作用。