急性呼吸衰竭是指原呼吸功能正常，由于某些突发的致病因素，使肺通气和（或）换气功能迅速出现严重障碍，在短时间内引起呼吸衰竭。其主要病因包括以下几个方面。

气道阻塞性病变是常见病因之一。无论是上呼吸道的异物阻塞、喉头水肿，还是下呼吸道的支气管哮喘严重发作、慢性阻塞性肺疾病急性加重等，都可能导致气道狭窄或阻塞，使通气功能受到严重影响，气体进出肺部受限，进而引起急性呼衰。

肺组织病变也不容忽视。重症肺炎时，肺部炎症广泛，可导致肺泡和肺间质受损，影响气体交换；肺不张使得部分肺组织失去通气和换气功能；肺栓塞会阻断肺部的血流，导致通气血流比例失调；急性呼吸窘迫综合征则会引起肺泡毛细血管膜损伤，造成严重的低氧血症，这些肺组织病变都可能引发急性呼衰。

胸廓与胸膜病变同样会引发急性呼衰。胸廓外伤导致的连枷胸，会使胸廓的完整性和运动功能受损，影响正常的呼吸运动；大量胸腔积液会压迫肺组织，限制肺的扩张；气胸会破坏胸腔内的压力平衡，使肺被压缩，通气功能下降，最终导致急性呼吸衰竭。

神经肌肉疾病也是病因之一。脑部病变如脑血管意外、颅脑外伤等可影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律和深度异常；脊髓损伤可能会损伤呼吸相关的神经传导通路；重症肌无力、吉兰 - 巴雷综合征等神经肌肉疾病会使呼吸肌的力量减弱或运动不协调，影响呼吸运动，造成通气不足，引发急性呼衰。

心血管系统疾病也可能导致急性呼衰。急性心肌梗死、严重心律失常等可引起心功能不全，导致肺水肿，影响肺部的气体交换，进而引发急性呼吸衰竭。此外，药物中毒、电击等其他因素也可能直接或间接影响呼吸功能，导致急性呼衰的发生。