分布区为大陆性气候，春季干燥，多大风，夏季炎热，冬季寒冷，7月平均温22--25℃，1月平均温-10---14℃，年降水量50--200毫米或更低，多集中以夏季。沙冬青为常绿超旱生植物，这与当代气候条件显然是不协调的，反映其残遗种的特征。喜沙砾质土壤，或具薄层覆沙的砾石质土壤，不见于沙漠或石质戈壁。多生于山前冲积、洪积平原，山涧盆地，石质残丘间的干谷，成条带状或团块状分布。4月中旬至5月中旬开花，7月下旬果实成熟。种子成熟较好，发芽率85--90%，发芽势为3天，在温室22--26℃条件下，种子吸水力强，发芽迅速，出土整齐。种子耐贮藏，发芽力可保持5--6年。沙冬青幼苗能抗-20.9℃低温不受冻害。沙冬青体内含有黄花木素、拟黄花木素等强生物碱，绵羊、山羊偶尔采食其花后则呈醉状，采食过多可致死。