存在于自然环境中的化学元素，根据其在人体内含量多少，分为常量和微量元素两类。碳、氢、氧、氮、硫、钾、钠、磷、钙、镁、氯等11种元素，占人体内化学元素总量99.95%，称为常量元素。而在人体内正常含量小于人体体重0.01%的化学元素则称为微量元素。它包括锌、铁、铜、锰、钴、铬、钒、锡、硒、氟、碘、钼、铝、铅、镉、汞、铊、镍、锶、锂、硅及多种稀土元素等。在地球地质发展过程中，自然形成了地壳表面这些化学元素分布的不均匀性。这样，地球上不同地区的土壤、水体和植物中化学元素种类和含量存在着差异。

　　地壳表面的岩石经风化与生物学作用，在地表层形成土壤。因此，地壳表面化学元素分布不均匀是导致土壤化学元素含量差异的根本原因。土壤是各种环境介质的交汇地，化学元素通过在土壤中的迁移和转化又影响水体、大气和植物中的含量。医学教|育网搜集整理地面水水体中化学元素来源多样，其含量不稳定。植物对微量元素具有富集作用，因此其微量元素含量往往比其他环境介质要高。如植物中硒的含量通常比土壤中高约10倍。医学教|育网搜集整理在某些地区植物中微量元素含量相对较为稳定，是该地区人群获得微量元素的主要来源。地形特征和气候也可以影响某些化学元素的分布，如氟往往在山区和内陆干旱的盆地含量很高；碘多在地势倾斜、洪水冲刷严重的山区含量低。

　　火山喷发会将地壳深层的某些化学元素和化合物带到地表，明显影响一个地区的化学含量。如瑞典和新西兰某火山地区的土壤砷含量高达10000mg/㎏.

　　此外，一些含有害化合物的天然裸露矿也会造成环境污染。如云南省北部大姚县青石棉裸露于地表，随自然风吹雨淋，造成青石棉的大气和水体污染。