分类的目的在于明确肿瘤性质和组织来源，有助于选择治疗方案并能提示预后。根据肿瘤的形态及肿瘤对机体的影响即肿瘤的生物学行为，肿瘤可分为良性与恶性两大类。良性肿瘤，一般称为"瘤".恶性肿瘤来自上皮组织者称为"癌"；来源于间叶组织者称为"肉瘤"；胚胎性肿瘤常称母细胞瘤，如神经母细胞瘤等。但某些恶性肿瘤仍沿用传统名称"瘤"或"病"，如恶性淋巴瘤、精原细胞瘤、白血病、霍奇金病等。

　　在临床上除良性与恶性肿瘤两大类以外，少数肿瘤形态上虽属良性，但为浸润性生长，切除后易复发，多次复发后有的可出现转移。因其在生物学行为上介于良性与恶性之间，故称交界性或临界性肿瘤，如包膜不完整的纤维瘤、粘膜乳头状瘤、唾液腺混合瘤等。有的肿瘤虽为良性，但由于生长部位与器官特性所致的恶性后果，而显示为恶性生物行为，如颅内良性肿瘤伴颅内高压、肾上腺髓质肿瘤伴恶性高血压及胰岛素瘤伴低血糖等。

　　临床上还将肿瘤分为实体瘤和非实体瘤。实体瘤有明确的肿块，主要采用手术切除为主的综合治疗。而非实体瘤大多为血液系统恶性肿瘤，在临床上常无明确肿块，治疗也以化学治疗为主。

　　各种良性或恶性肿瘤，根据其组织及器官来源部位而冠以不同的名称，如背部脂肪瘤、乳腺癌、肺癌、结肠癌、股骨骨肉瘤等。相同器官或组织可发生不同细胞类型的肿瘤，如肺鳞状细胞癌与肺腺癌、子宫颈鳞状细胞癌与子宫颈腺角化癌、胃腺癌与胃类癌等。同一细胞类型的癌，由于细胞分化程度不一，又分为高分化、中分化及低（未）分化癌，如胃高分化腺癌、肺未分化癌等。