自身抗体是指由机体免疫系统产生的、能够与自身正常组织成分或细胞发生反应的抗体。通常情况下，人体的免疫系统能识别并区分自身的组织和外来入侵者（如病毒、细菌等），不会对自身组织产生免疫应答。然而，在某些条件下，这种自我耐受机制可能会被打破，导致免疫系统错误地将自身的一些分子视为“非己”成分，并针对这些分子生成抗体，这就是自身抗体。

自身抗体在疾病中的作用主要体现在以下几个方面：
1. 引发自身免疫性疾病：当自身抗体与特定的组织或细胞结合时，可以激活补体系统、吸引吞噬细胞等，导致炎症反应和组织损伤。例如，在系统性红斑狼疮中，患者体内存在多种针对核蛋白、DNA等多种抗原的自身抗体，这些抗体通过上述机制引起全身多器官损害。
2. 作为疾病的标志物：许多自身免疫性疾病都有其特征性的自身抗体谱型，检测特定的自身抗体有助于诊断疾病。比如，抗甲状腺过氧化酶抗体（TPOAb）阳性是桥本氏病的重要血清学指标之一；而抗乙酰胆碱受体抗体在重症肌无力患者中也较为常见。
3. 参与疾病的进展：部分自身免疫性疾病的发展过程中，自身抗体的数量和活性可能会逐渐增加，进一步加重病情。此外，某些情况下，自身抗体还可能参与了疾病复发的过程。
4. 作为治疗的靶点：针对特定自身抗体制定的治疗方法已经被用于临床实践，如使用利妥昔单抗等药物清除B细胞以减少自身抗体生成，在一些难治性自身免疫性疾病中取得了良好效果。