芡一年生大型水生草本。全株具尖刺。根茎粗壮而短，具白色须根及不明显的茎。初生叶沉水，箭形或椭圆肾形，长4-10cm，两面无刺；叶辆无刺；后生叶浮于水面，革质，椭圆肾形至国形，直径10-130cm，上面深绿色，多皱褶，下面深紫色，有短柔毛，叶脉凸起，边缘向上折。叶柄及花梗粗壮，长可达25cm。

花单生，昼开夜合，长约5cm；萼片4，披针形，长l-1.5cm，内面紫色；花瓣多数，长圆状披针形，长1.5-2cm，紫红色，成数轮排列；雄蕊多数；子房下位，心皮8个，柱头红色，成凹入的圆盘状，扁平。浆果球形，直径3-5cm，海绵质，暗紫红色。种子球形，直径约10mm，黑色。花期7-8月，果期8-9月。