祛痰药是一类能使痰液变稀、黏稠度降低而易于咳出，或能加速呼吸道黏膜纤毛运动、改善痰液转运功能的药物，其作用机制主要分为以下几类。

恶心性祛痰药和刺激性祛痰药方面，恶心性祛痰药口服后可刺激胃黏膜的迷走神经末梢，引起轻度的恶心，反射性地兴奋延髓呕吐中枢，进而兴奋支配气管、支气管黏膜腺体的迷走神经传出纤维，促使腺体分泌增加，使痰液稀释，易于咳出。例如氯化铵，它就是典型的恶心性祛痰药。刺激性祛痰药是一些挥发性物质，吸入其蒸汽时，对呼吸道黏膜有温和的刺激作用，能使呼吸道黏膜轻度充血，促进局部血液循环，同时还能湿润呼吸道，使痰液变稀，也有利于痰液咳出，像桉叶油、安息香酊等就属于此类药物。

黏痰溶解药的作用机制是通过不同的方式降低痰液的黏稠度。黏液调节剂能作用于气管、支气管的黏液产生细胞，促使其分泌黏滞性低的分泌物，使呼吸道分泌的流变性恢复正常，痰液由黏变稀，易于咳出。比如溴己新，它能裂解痰中黏多糖纤维，还能抑制酸性糖蛋白的合成，从而降低痰液黏稠度。氨溴索是溴己新的活性代谢产物，它不仅能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，减少黏液腺分泌，降低痰液黏度，还能促进肺表面活性物质的分泌，增加支气管纤毛运动，使痰液易于咳出。乙酰半胱氨酸含有巯基，能使痰液中糖蛋白多肽链的二硫键断裂，从而降低痰液的黏滞性，并使之液化。此外，它还能使脓性痰液中的DNA纤维断裂，所以对白色黏痰和脓性痰都有溶解作用。

综上所述，祛痰药通过多种机制发挥作用，以达到稀释痰液、促进排出的目的，在呼吸系统疾病的治疗中具有重要意义。